La fiebre del oro en California había empezado, sin embargo, transportar el oro desde la costa Oeste de los EE.UU. a la costa Este, era extremadamente peligroso. Los cargamentos eran atacados, robados y mucha gente moría en el intento. Es por ello que surgió la idea de construir un ferrocarril transcontinental en Panamá.
En 1850 William H. Aspinwall fundó la «Panama Railroad Company». Junto a John Lloyd Stephens y el banquero Henry Chauncey buscaron construir una línea ferroviaria que uniera la Bahía de Limón en el Caribe con la Ciudad de Panamá en el Oceano Pacífico. Inicialmente se estimó que la construcción tomaría 2 años, pero tardó 8 años culminar el proyecto. El total de inversión resultó ser 8 Millones de Dólares, 6 veces más de lo que se había propuesto.
Además de esto, se estima que murieron entre 10,000 y 12,000 personas por enfermedades como cólera, disentería, fiebre amarilla y malaria.
Los trabajos terminaron en 1855 y el proyecto fue todo un éxito, California se convirtió en la economía más poderosa de los Estados Unidos. Hoy en día, lo sigue siendo. Sin el Ferrocarril de Panamá, la historia sería otra.